26일 오후 9시45분께 원인 미상의 폭발로 서해 백령도 서남방 해상에서 경비 중이던 해군 초계함이 침몰했다. 날이 밝으면서 군 당국은 백령도 인근 해상에서 침몰한 해군 초계함인 천안함 승조원 구조작업에 총력을 기울이고 있다. 단순한 사고인지 북한의 공격을 받은 것인지는 정확히 확인되지 않았으나 북한군과의 교전은 없었던 것으로 전해졌다. 정부는 이명박 대통령 주재로 심야 긴급 안보관계장관회의를 열어 사고 원인 분석과 대응책을 논의했다.

백령도와 대청도 사이를 경비하던 중 초계함의 선미 쪽에서 외부로부터 폭발이 발생하면서 일어났다. 이날 사고로 초계함에는104명의 승무원이 탑승하고 있었으며, 폭발 당시 상당수가 바다로 뛰어내렸다. 해군은 사고 직후 긴급 구조에 나섰으나 강한 바람으로 파도가 높아 구조작업에 어려움을 겪었다. 승무원 가운데 60여명은 구조했고 일부는 실종된 것으로 알려졌다.

청와대 관계자는 "침몰 지역은 북방한계선(NLL) 남쪽 상당히 먼 곳으로 북한 함정이 출몰하는 해역이 아니다"며 "북한의 공격 가능성은 희박하다"고 밝혔다. 군 소식통은 "당시 인근에 있던 초계함 '속초함'이 북쪽의 미상 타깃을 향해 발포했는데 미상 타깃은 새떼로 드러났다"고 설명했다.

한편 이 대통령은 청와대 벙커에서 주재한 긴급 안보관계장관회의에서 "인명 구조에 최선을 다하라"고 지시했다.